IL RESPIRO DELLA TERRA (breve introduzione al "Martirio Verde") (3)

Precedenti pagine 

di medesima 

...Selva (1)  &  (2)  

Prosegue con il 

Martirio Verde [4]

Ho studiato latino a scuola. Sei interminabili anni di latino, dai quali ho assorbito due cose in totale: che Giulio Cesare considerava i Belgi i più coraggiosi tra i Galli (Horum omnium fortissimi sunt Belgae) e che aveva tirato i dadi (Alea iacta est) quando attraversò il Rubicone nel 49 a.C. I miei insegnanti possono attestare che non sono mai stato uno studente entusiasta di latino, e non avevo alcuna intenzione di incorporare alcunché dell’Impero Romano nella mia futura vita professionale.

 

Eppure, anche se la mia carriera di dendrocronista sembrava la più lontana possibile da Cesare che potessi immaginare, avrei dovuto sapere che alla fine tutte le strade portano a Roma.

 

Il mio viaggio nella Città Eterna è iniziato al WSL in Svizzera, durante il mio lavoro di estrazione di informazioni climatiche da reperti lignei archeologici risalenti all’epoca romana. Utilizzando oltre 8.500 campioni di anelli di accrescimento di alberi provenienti da legno sub-fossile, legname proveniente da edifici storici e pozzi romani, nonché da querce e pini vivi, il nostro team ha sviluppato una ricostruzione delle precipitazioni e delle temperature per l’Europa centrale che copre gli ultimi 2.400 anni (405 a.C.- 2008 d.C.).

Quando abbiamo allineato le date di raccolta degli alberi del materiale archeologico, abbiamo scoperto un periodo di costruzione attiva, indicato dai numerosi alberi abbattuti, dal 300 a.C. circa al 200 d.C.  Questo intervallo temporale coincide con l’Optimum Climatico Romano, un periodo in cui l’economia agraria romana prosperò, la popolazione prosperò e l’impero raggiunse il suo apice di complessità, in un contesto di clima europeo generalmente favorevole.

 

Tuttavia, il regime climatico umido, caldo e soprattutto stabile dell’Optimum Climatico Romano terminò intorno al 250 d.C. e fu seguito da un lungo periodo di instabilità climatiche. L’alternanza di decenni secchi e umidi fu accompagnata da estati fresche che toccarono il fondo intorno al 550. Questi tre secoli di eccezionale instabilità climatica coincisero con un’importante transizione nell’Impero Romano.

 

Con le dimensioni dell’impero che crescevano fuori controllo, nel 285 fu diviso nelle sue metà occidentale e orientale, il che ne divise le forze e ne dissolse in gran parte la coerenza. Roma governava l’Impero d’Occidente, Costantinopoli quello d’Oriente.

Quando il re germanico Odoacre invase Roma quasi 200 anni dopo, deponendo l’ultimo imperatore d’Occidente, Romolo Augusto, l’Impero d’Occidente si frammentò ed entrò in caduta libera. Nel corso di 300 anni, l’impero è passato da uno stato sociopoliticamente complesso che abbracciava una moltitudine di culture regionalmente diverse.

 

Quando si studiano i potenziali legami tra la storia del clima e la storia umana, uno dei principi più importanti da tenere a mente è che correlazione non significa causalità. Per sostenere il ruolo delle variabilità climatiche nel fallimento dello stato romano, dobbiamo stabilire percorsi realistici attraverso i quali un clima instabile avrebbe potuto interagire con fattori politici e vulnerabilità sociali, destabilizzando la società romana e creando una sinergia che rese praticamente inevitabile l’implosione del sistema sociopolitico esistente.

 

Il primo dei tre possibili percorsi è probabilmente il più intuitivo: le fluttuazioni decennali dell’idroclima e le temperature fresche del periodo di transizione romano furono dannose per la produttività agricola. L’Impero romano si estendeva su tre continenti (Europa, Nord Africa e Asia sud-occidentale) e comprendeva un’ampia gamma di sistemi climatici, offrendo all’impero una certa resilienza ai capricci meteorologici più comuni. Questa diversità geografica forniva una protezione contro occasionali irregolarità locali, ma non era sufficiente a mitigare le turbolenze climatiche su larga scala del periodo di transizione romano.

Mentre il diffuso raffreddamento estivo accorciava la stagione di crescita e riduceva i raccolti in Europa, la siccità riduceva le riserve di grano di Roma in Nord Africa. Secondo i dati dei papiri, durante l’Optimum Climatico Romano il Nilo produceva in media un’inondazione proficua una volta ogni cinque anni, ma durante il Periodo di Transizione Romano le inondazioni favorevoli del Nilo si verificavano meno di una volta ogni decennio.

 

Le fluttuazioni climatiche sono destabilizzanti per le società agricole perché sono difficili da contrastare con innovazioni sociali o tecnologiche; questo è vero anche in società complesse come quelle costruite dai Romani. Fluttuazioni annuali più frequenti possono essere mitigate accumulando, immagazzinando e utilizzando riserve. Ma le riserve che si possono immagazzinare sono limitate. Una volta superati i periodi di siccità nel giro di 5-10 anni, le condizioni della produzione alimentare e della società nel suo complesso possono diventare disastrose.

 

Un secondo possibile collegamento tra l’instabilità climatica e la disintegrazione dello stato romano è rappresentato dalla Völkerwanderung, il periodo delle migrazioni, che va dal 250 al 410 d.C. circa, durante il quale tribù germaniche, come i Sassoni, i Franchi e i Visigoti, migrarono e si infiltrarono nell’Impero romano. 

[….]

La corrente a getto descrive i venti occidentali che soffiano da otto a nove miglia (8-14 km) sopra la superficie terrestre, l’altitudine a cui volano gli aerei. È il motivo per cui i voli transatlantici verso est dal Nord America all’Europa durano circa un’ora in meno rispetto ai voli in direzione opposta. Nei voli verso est, i piloti possono volare seguendo la corrente a getto e guadagnare velocità grazie a essa. Nei voli verso ovest, devono navigare al di sopra di esso per evitare i forti venti contrari della corrente a getto. Ho avuto l’idea di usare gli anelli degli alberi per ricostruire le variazioni della corrente a getto quando ho visto che l’anello più stretto in una cronologia degli anelli degli alberi bulgari che avevo sviluppato era quello del 1976, l’anno più freddo mai registrato nei Balcani.

 

La nostra cronologia degli anelli degli alberi si basava su campioni provenienti dal Parco Nazionale del Pirin, patrimonio mondiale dell’UNESCO nella Bulgaria sud-orientale. Abbiamo visitato la regione montuosa del Pirin, con il suo vivace folklore e le ripide e scure montagne tipiche dei Balcani, nel 2008, dopo aver ricevuto una segnalazione da Momchil Panayotov, un collega dell’Università di Scienze Forestali di Sofia, che aveva individuato vecchi pini durante un campeggio.

 

Abbiamo riunito un team internazionale di nove dendrocronologi provenienti da Bulgaria, Svizzera, Germania e Belgio per raccogliere dati sugli anelli degli alberi. campioni di vecchi pini bosniaci, la stessa specie di Adonis, che cresce a circa 480 chilometri di distanza alla stessa altitudine. Ormai conoscerete la procedura di lavoro sul campo dendrografico: dopo un paio d’ore di cammino al mattino dal campeggio dove avevamo allestito l’accampamento fino al limite degli alberi, abbiamo trascorso la giornata a carotare gli alberi e poi siamo tornati indietro nel tardo pomeriggio, raggiungendo il campo prima del tramonto.

 

All’epoca, il Parco Nazionale del Pirin era un’area protetta, quindi non ci era permesso portare una motosega per campionare il legno morto. Dieci anni dopo, la situazione è cambiata. Nel dicembre 2017, il governo bulgaro ha legalizzato il disboscamento commerciale e ha consentito la costruzione di una stazione sciistica all'interno dei confini del parco. Questa minaccia all’ecosistema ha scatenato un’ondata di proteste all’inizio del 2018 che ha coinvolto migliaia di ambientalisti locali e internazionali, ma ad oggi non è stata concordata alcuna risoluzione per proteggere l’area.

Una delle principali attrazioni turistiche del parco è il pino di Bajkushev, generalmente ritenuto l’albero più antico della Bulgaria. Con i suoi circa 1.300 anni, il pino bosniaco, che prende il nome dal suo scopritore, la guardia forestale Kostadin Bajkushev, si pensa fosse presente al momento della fondazione del primo impero bulgaro, nel 681 d.C. È un albero maestoso, alto 26 metri e con una circonferenza di oltre 7,6 metri. Non ci è stato permesso di carotare il pino di Bajkushev.

 

Un tesoro nazionale?

 

Non è probabile! Onestamente, però, sarei sorpreso se l’albero avesse 1.300 anni. È più probabile che si tratti di un albero storico con evidente importanza culturale, ma non necessariamente di età avanzata. Non solo l’albero leggendario in questione si trovava a 300 metri sotto la linea degli alberi, dove solitamente si trovano gli alberi più vecchi, ma non ha l’aspetto stentato dei pini molto vecchi che abbiamo trovato più in alto, che si sono rivelati avere fino a 800 anni. I pini del Pirin erano quindi leggermente più giovani di Adone e dei suoi compagni in Grecia, ma aveva comunque raggiunto un’età molto rispettabile. Tornati in laboratorio, abbiamo sviluppato una cronologia degli anelli degli alberi di oltre 850 anni (1143-2009 d.C.) a partire dalla nostra collezione di campioni del Pirin.

Quando abbiamo misurato la densità massima del legno tardivo nei nostri campioni per ricostruire la temperatura estiva, abbiamo scoperto che l’anello del 1976 presentava legno tardivo molto leggero e che l’estate del 1976 era stata una delle più fredde degli ultimi 850 anni nei Balcani. Questo mi è sembrato strano perché l’estate del 1976 era stata... tra le più calde mai registrate nell'Europa nord-occidentale.

 

Fino all’ondata di calore mondiale del 2018, l’estate del 1976 era stata l’ondata di calore di riferimento nella mia zona di origine, in Belgio, l’ondata di calore con cui venivano confrontate tutte le altre ondate di calore. Quando abbiamo poi confrontato la nostra ricostruzione delle temperature estive nei Balcani con una ricostruzione delle temperature estive per le Isole Britanniche, che rappresentavano l’Europa nord-occidentale, abbiamo visto che questa disparità nell’estate del 1976 non era stata un’eccezione.

Al contrario, la maggior parte delle ondate di freddo nei Balcani negli ultimi 300 anni si è verificata contemporaneamente a estati calde nelle Isole Britanniche, e viceversa; quando faceva più freddo del normale nei Balcani, in genere faceva più caldo del normale nelle Isole Britanniche. L’estate del 1976 sembrava essere rappresentativa di un dipolo delle temperature estive tra l’Europa nord-occidentale e quella sud-orientale, e i nostri dati sugli anelli degli alberi hanno mostrato che questo dipolo era stato costantemente presente per quasi 300 anni.

 

Quando ho visitato il Belgio durante l’estate successiva alla pubblicazione dei nostri risultati nel 2012, il tempo era assolutamente pessimo. Il freddo insolitamente pungente e la pioggia incessante erano in primo piano sul giornale, e fu mentre leggevo De Standaard a colazione a casa dei miei genitori che vidi la Mappa. Rimasi leggermente perplesso nel constatare che la mappa meteorologica regionale pubblicata quel giorno rispecchiava molto da vicino la mappa del dipolo termico Balcani-Isole Britanniche che avevamo pubblicato solo pochi mesi prima; mostrava che mentre noi tremavamo in Belgio, i Balcani si stavano sciogliendo in un’ondata di calore.

L’articolo di giornale spiegava che questo schema di dipolo era dovuto alla posizione estrema a sud della corrente a getto. In un’estate media, il getto polare si trova a circa 52 gradi nord sopra la parte orientale dell’Oceano Atlantico settentrionale prima di spostarsi ulteriormente a est, appena a nord della Gran Bretagna del Nord e la Scozia e della Scandinavia. Il getto polare può essere considerato il confine tra l’aria fredda artica, che rimane a nord del getto, e l’aria calda subtropicale a sud.

 

La corrente a getto sull'Oceano Atlantico settentrionale orientale si sposta più a sud del normale, come nel 2012, l’aria artica e le temperature fredde si spingono più a sud del normale, nelle Isole Britanniche e in Belgio. Allo stesso tempo, l’aria calda proveniente dalle regioni subtropicali si concentra sui Balcani, causando ondate di calore. Il modello opposto si verifica in estate, quando la corrente a getto nordatlantica si sposta più a nord del normale, creando ondate di calore nelle Isole Britanniche ed estati relativamente fresche nei Balcani.

 

In alcuni anni, un’analoga escursione verso sud della corrente a getto polare si verifica sul Nord America orientale. Questo fenomeno, che porta aria fredda artica sulla metà orientale degli Stati Uniti, è definito dai media ‘vortice polare’.

Climatologicamente parlando, un ‘vortice polare’ è sempre presente. Nell’emisfero settentrionale, è la vasta area di bassa pressione e aria fredda che circonda il Polo Nord a trovarsi a nord della corrente a getto polare che ruota. Ma a volte la corrente a getto si spinge molto più a sud del normale, permettendo all’aria gelida del vortice polare di fuoriuscire a sud della sua posizione normale. Tali escursioni verso sud della corrente a getto non sono di per sé insolite. La corrente a getto non circonda la Terra in linea retta, ma serpeggia intorno al globo come un serpente.

 

Altre volte, ondeggia in grandi onde verso nord e sud, raggiungendo posizioni molto settentrionali e molto meridionali. Quando il getto serpeggia ampiamente in questo schema nord-sud, permette all’aria calda proveniente dai tropici di spostarsi più a nord del normale in alcune regioni, mentre l’aria fredda artica (il vortice polare) si sposta più a sud del normale in altre regioni.

Queste ampie curve rallentano la corrente a getto, il che significa che rimane in ciascuna posizione verso nord o sud più a lungo, preparando il terreno per condizioni meteorologiche estreme. Per fare un esempio europeo, quando la corrente a getto si trova sopra le Isole Britanniche per un paio di giorni, porta pioggia, il che non è niente di speciale. Ma quando rimane nella stessa posizione per settimane consecutive, la pioggia incessante che porta provoca inondazioni, come accaduto nell’estate del 2012. D’altra parte, quando la corrente a getto si trova in una posizione più settentrionale per un paio di giorni d’estate, tutti i miei amici di Bruxelles si dirigono verso la spiaggia urbana di Bruxelles les Bains. Tuttavia, se rimane in quella posizione più a lungo, iniziano a lamentarsi di un’ondata di calore, come accadde nell’estate del 1976.

 

Fu dopo aver letto sul giornale delle curve e dei movimenti della corrente a getto che mi resi conto che il getto nordatlantico era il responsabile del dipolo termico estivo sull’Europa e quindi del dipolo degli anelli degli alberi che avevamo scoperto, e che forse saremmo stati in grado di collegare i due fenomeni. Mi chiesi: possiamo usare i dati degli anelli degli alberi di questi due poli per ricostruire la corrente a getto a ritroso nel tempo?

Possiamo usare gli anelli degli alberi per ricostruire i modelli dei venti che si verificano a chilometri di distanza dalla superficie terrestre?

 

Il recente aumento del numero di tali estremi meteorologici alle medie latitudini, siccità, inondazioni, ondate di freddo, ondate di calore, suggeriscono un cambiamento nel comportamento della corrente a getto.

 

Ed è esattamente ciò che abbiamo osservato: la corrente a getto polare nell’emisfero settentrionale è diventata più ondulata e lenta di prima, con conseguente maggiore frequenza di posizioni estreme della corrente a getto e di eventi meteorologici estremi. L’aumento del numero di estremi della corrente a getto negli ultimi decenni si sta verificando in concomitanza con drastici cambiamenti antropici nel sistema climatico globale, sollevando la questione se i due siano collegati: l’aumento delle emissioni di gas serra e delle temperature globali sta causando la recente ondulazione della corrente a getto e gli estremi meteorologici alle medie latitudini che crea?

Per rispondere a questa domanda, abbiamo bisogno di una registrazione della variabilità della corrente a getto che si estenda a prima del cambiamento climatico antropico, prima del XX secolo. È qui che entrano in gioco i nostri anelli…

 

Combinando le ricostruzioni della temperatura basate sugli anelli degli alberi dei Balcani e delle Isole Britanniche, siamo stati in grado di ricostruire l'oscillazione della temperatura europea per ogni estate a partire dal 1725 e quindi verso nord e verso sud.

 

La nostra combinazione di anelli degli alberi Balcani- Isole Britanniche ha catturato gli estremi sia verso nord che verso sud del getto nordatlantico negli ultimi 290 anni. Quando abbiamo esaminato le ondate di calore estive britanniche registrate dai termometri nell’Inghilterra centrale dal 1659, abbiamo scoperto che si verificavano costantemente quando il getto nordatlantico ricostruito si trovava più a nord del normale, mantenendo l'aria artica a nord delle Isole Britanniche. Al contrario, le ondate di freddo nell’Inghilterra centrale si verificavano nelle estati in cui il getto nordatlantico si trovava più a sud del normale, quando il vortice polare si abbassava verso sud e portava aria artica fino all'Inghilterra. Il punto più meridionale del getto...

Il successo della nostra ricostruzione della corrente a getto del Nord Atlantico ci ha incoraggiato ad affrontare un altro aspetto del clima terrestre che è cambiato negli ultimi decenni: l’allargamento dei tropici. Il ‘cuore di tenebra’ tropicale, la lussureggiante regione tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno, stringe la Terra come una cintura verde. Questo nucleo tropicale verde è delimitato a nord e a sud da zone aride subtropicali, che si trovano a circa 30 gradi di latitudine e ospitano la maggior parte dei deserti del mondo, come il Sahara, i deserti dell’Australia, l’Atacama e il deserto di Sonora vicino a Tucson. Dalla fine degli anni ’70, queste zone di confine aride si sono espanse verso i poli in entrambi gli emisferi, ampliando le regioni aride per l’acqua…. 

(V. Trouet)