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Seconda parte (10)
La storia dell’ascesa spasmodica di Alexander Wilson da venditore ambulante
scozzese e poeta fallito al padre dell’ornitologia è una tipica storia
americana.
Numerosi i ‘caratteri’ quelli che riconosciamo
dagli scritti di Benjamin Franklin attraverso la letteratura di James Fenimore
Cooper all’imprenditore Jacksoniano, emergono nel suo viaggio. È un viaggio che
lo porta dalla piccola città di Paisley, nella Scozia occidentale, alle rive
del Delaware, dove atterra un immigrato senza un soldo attraverso le vaste distese
degli Stati Uniti orientali e infine a Filadelfia; qui, come Franklin, trova
rinomati ‘associati’ da Charles Wilson Peale a Thomas Jefferson a Thomas Paine con
il riconoscimento internazionale che aveva desiderato sin dai suoi primi
racconti poetici da giovane in Scozia.
La tragica ironia di questa storia americana è il
suo troncamento; in effetti, è la dedizione estrema di Alexander
Wilson ai suoi studi ornitologici e le malattie contratte durante i suoi
vagabondaggi in stile Leatherstocking attraverso le foreste che lo uccidono all’età
di quarantasette anni, proprio mentre raggiunge la condizione ideale di vita
che desidera così tanto.
Un immigrato che ha abbracciato pienamente il ‘sogno
americano’ della costante industriosità che porta alla ricompensa finanziaria e
personale, e Wilson ha realizzato il suo sogno ma a malapena vissuto per
goderne. Forse, però, Wilson realizzò ciò che desiderava veramente; nel 1805,
frustrato dai tentativi di ottenere aiuto nella pubblicazione della sua Ornitologia,
giurò di continuare da solo, anche se lo avessero ucciso:
‘Almeno lascerò un piccolo faro per indicare dove
sono morto’.
Wilson sembrava temere che nel vasto calderone
dell’umanità sarebbe stato sottomesso. La sua Ornitologia, quindi, che gli è
valso il titolo di padre dell’ornitologia americana, sembra il lavoro di un
uomo di talento e motivato i cui desideri nella vita sono stati accolti
favorevolmente dagli atteggiamenti e costumi americani tipici dei primi anni
del diciannovesimo secolo.
Alexander Wilson, nato il 6 luglio 1766, è cresciuto figlio di un analfabeta
distillatore scozzese nella città di Paisley. Sua madre morì quando ‘Sandy’
aveva circa dieci anni; il padre si risposò rapidamente. Wilson frequentò la
scuola di campagna, ma se ne andò a dodici o tredici anni di età quando fu
apprendista da suo cognato per imparare il commercio della tessitura. Dopo un
apprendistato di cinque anni, Wilson se ne andò e iniziò immediatamente a vagare
per le campagne. Durante questo periodo, Wilson fu fortemente influenzato dai
poeti scozzesi che scrivevano in dialetto, in particolare Robert Burns, uno dei
preferiti all’epoca.
Le opinioni sono divise sulla qualità della poesia
di Wilson; il suo primo biografo, George Ord, quasi contemporaneo di Wilson,
avverte il lettore che ‘L’autore, nei suoi anni più maturi, si lamentava della
sua avventatezza nel donarli al mondo’.
‘È stata una sventura che abbia scritto così tanti
versi, perché la maggior parte di essi è tristemente prosaica e i pochi pezzi
che sono davvero buoni sono come piccoli papaveri modesti che hanno catturato i
colori luminosi della luce solare e la freschezza della goccia di rugiada, ma
sono trascurati nel grande campo di stoppie secche’.
Tuttavia, il più recente biografo di Alexander
Wilson, Gordon Wilson, afferma che il valore della poesia risiede nella sua
documentazione della ‘bassa’ vita scozzese - lotte all’interno della famiglia o
tra capitale e lavoro. Le poesie scritte mentre viaggiava in giro, sono
considerate un ‘contributo grafico a un capitolo non scritto della storia
nazionale [scozzese]’.
Tutti concordano sul fatto che ‘Watty e Meg’,
scritta nel 1791, è la sua opera migliore; Gordon Wilson in particolare osserva
che ‘la verità sull’esistenza e la sua illustrazione dell’intero approccio di
Wilson alla natura e alla vita lo rendono prezioso per gli studenti di realismo
e il suo effetto sulla letteratura’.
Thomas Crichton, un critico scozzese, decise che ‘Watty
e Meg’ erano ‘nello stile dei pittori fiamminghi’.
La vita di Wilson in Scozia sembra quasi quella di
una persona diversa rispetto alla successiva industriosità acquisita in America.
I ventotto anni trascorsi nella sua terra natale furono quelli di un vagabondo;
lavorava quando doveva per sopravvivere e viaggiava come venditore ambulante
quando le finanze glielo permettevano, o semplicemente quando la vita
sedentaria di un tessitore iniziava a logorarlo.
Tentò di pubblicare diverse volte le sue poesie e
nel 1790 riuscì con ‘Poemi, Umoristico, Satirico e Serio’ che tentò di vendere
e pubblicizzare. Il fallimento di questa impresa, ipotizza Ord, lo ha spinto
dalla sua città natale di Paisley a una città più piccola e vicina, Lochwinnoch.
Per quanto imbarazzato potrebbe essere stato il suo flop letterario, continuò
ancora a collaborare con la ‘Bee’ di Edimburgo e fece diversi viaggi in città
per fornire indirizzi poetici alle società letterarie del Pantheon.
Nel 1793, il destino portò Wilson a lasciare la
Scozia. Ord cita il continuo imbarazzo letterario, nonché i problemi politici
sui poemi satirici scritti a spese dei produttori locali - a questo punto,
Wilson, come molti dei suoi compatrioti, fu fortemente influenzato dai principi
delle rivoluzioni americana e francese e presumibilmente usò la sua poetica per
suscitare malcontento tra i tessitori locali. Da parte sua fu costretto a
bruciare la satira al crocevia di Paisley, oltre a trascorrere un breve periodo
nella prigione locale. Inoltre, sembra che Wilson stesse vivendo una relazione
amorosa fallita con una ragazza locale di nome Matilda, della quale scrisse una
delle sue poesie più conosciute.
Wilson partì da Belfast in compagnia di suo cugino
William Duncan, a bordo della nave americana ‘Swift’; mancavano i fondi per
acquistare sufficiente spazio sul ponte della nave, ma arrivarono comunque sani
e salvi in Delaware il 14 luglio
1794.
I primi anni in America furono una lotta per i
nuovi immigrati dove Wilson lavorava come operaio, stampatore di lastre di
rame, e poi tessitore a Filadelfia e dintorni. Ben presto, tuttavia, Wilson
trovò lavoro stabile come insegnante di scuola a Milestown, in Pennsylvania;
qui rimase dal 1795 al 1801. Questa posizione finì bruscamente, apparentemente
per un’altra relazione amorosa fallita, questa volta con una donna locale e
purtroppo sposata. J.S. Wilson ci assicura, tuttavia, che ‘Wilson sembra aver
lasciato il posto con onore e discrezione, ma che ha continuato per qualche
tempo a scrivere lettere davvero patetiche riferite a questa seconda donna, la
cui immagine non ha tempo o la distanza può mai bandire’.
Dopo aver lasciato Milestown, passò attraverso un
altro incarico di insegnante nel New Jersey, e alla fine ricevette un incarico
in una scuola relativamente prospera a Gray’s Ferry, in Pennsylvania. Wilson
sembrò riscoprire la sua musa e il suo giovane desiderio di riconoscimento
pubblico; di nuovo, iniziò a scrivere poesie. Sebbene i versi americani siano considerati
migliori rispetto a quelli scozzesi del decennio precedente, non sono ancora di
una qualità che avrebbe assicurato a Wilson l’immortalità che sembrava desiderare.
Intervenne la fortuna a questo punto per Alexander
Wilson. A Gray’s Ferry, Wilson viveva in fondo alla strada dal famoso
naturalista William Bartram, che
gestiva il Bartram Botanical Gardens.
Bartram il quale divenne una sorta di mentore per Wilson, lo indirizzò verso l’ornitologia
aprendo le sue biblioteche al giovane.
Wilson aveva già una passione per la Natura e in
particolare per l’ornitologia, tuttavia ci si chiede che cosa sarebbe potuto
succedere se Bartram avesse suggerito a Wilson di iniziare a disegnare quadri
di quadrupedi o latifoglie; per inciso, il disegno è stato suggerito da molti
amici di Wilson come antidoto per le sue depressioni frequenti e gravi.
La domanda su quando Wilson concepì l’american
Ornithology ha turbato i suoi biografi. Nel 1803, scrisse a un amico in Scozia:
‘ho fatto molte ricerche da quando ho lasciato la Scozia - ... musica, disegno,
ecc. ecc. Ora sto per fare una collezione dei nostri uccelli più belli’.
Tuttavia, è solo due anni dopo che invia i primi
ventotto disegni a William Bartram per l’approvazione. Tra questi due eventi,
Wilson andò alle Cascate del Niagara da Gray’s Ferry, osservando gli uccelli
con l’occhio di un ornitologo. Queste vaste passeggiate nella campagna
americana, di solito solo, divennero caratteristiche di Wilson dei prossimi
anni; fu in questo modo che raccolse la maggior parte delle informazioni per i
suoi nove volumi di Ornithology.
Il 1806 sembra essere stato un anno cruciale per
lo sviluppo di Wilson. Fu in quell’anno che tentò di convincere il suo amico
Alexander Lawson, un incisore scozzese, ad assumersi il compito di incidere le
lastre per la proposta opera Ornitologia. Poiché Wilson non aveva alcun
sostegno finanziario, Lawson declinò educatamente, respingendo la richiesta di
Wilson che avrebbe continuato la sua ricerca anche se lo avesse portato sino
alla tomba.
Sempre nel 1806, Wilson venne a sapere di una
proposta di spedizione del governo nel Mississippi, e offrì i suoi servizi a
Thomas Jefferson come naturalista itinerante; a quanto pare, si definì ‘abituato
alle difficoltà del viaggio, senza famiglia e appassionato nella ricerca della
storia naturale’. Apparentemente, questa lettera non è stata mai recapitata
(Wilson in seguito ha avuto una calda relazione con Jefferson), e non ha
ricevuto risposta dal Presidente.
Alla fine dell’estate del 1806, Wilson fu ingaggiato
con un ‘generoso stipendio’ dall’editore Samuel Bradford di Filadelfia. Si dimise
ottimisticamente dalla scuola di Gray’s Ferry e si trasferì nella città dove
lavorò come assistente al montaggio della Cyclopedia di Ree e dedicò ogni momento libero ai disegni per la
sua più che motivata ‘Ornitologia’. La sua industriosità e il suo impulso
sembravano conquistare Bradford, che in pochi mesi accettò di finanziare e
pubblicare il lavoro. Infine, Wilson
poteva lavorare con fiducia al suo sogno e si trasferì nella città dove lavorò
come vicedirettore della Cyclopedia di Ree e dedicò ogni momento libero ai
disegni per la sua ‘Ornitologia’.
Durante il 1807, Wilson viaggiò molto, di solito
da solo, in tutta la Pennsylvania, raccogliendo informazioni per il suo primo
volume; quando non era impegnato in escursioni o nella Cyclopedia, lavorava con
risolutezza ai suoi disegni. Alexander Lawson aveva accettato di incidere le
tavole per il libro, ora che il sostegno finanziario era assicurato il primo
volume di nove apparve nel 1808. Wilson fornì anche la maggior parte del testo
che accompagnava i disegni, un’impresa che sembra quasi ‘insopportabile’ per la
nostra visione moderna di scienza - poiché Wilson non aveva una formazione
formale e in effetti possedeva pochi libri circa l’argomento di cui voleva
trattare. Pertanto, la scrittura che supporta i disegni è quella di un
osservatore esperto e diligente. Nota le abitudini e gli habitat degli uccelli
come se fossero compagni piuttosto che oggetti di studio; il suo ‘affetto’ non
certo scientifico per il suo argomento è decisamente evidente. Decisamente, è
un naturalista piuttosto che uno scienziato; a causa della sua mancanza di
formazione formale, è libero di esprimere giudizi e avanzare idee che
altrimenti sarebbero state inaccettabili in un formato altamente appreso.
Nell’aprile del 1807, Wilson scrisse a Bartram:
‘Il piccolo sitta dal ventre rosso è chiamato
canadensis da Latham, un nome ugualmente discutibile con l’altro. Anche Turdus
minor sembra improprio; in breve, considero questa parte del business
particolarmente singolare; e prego di avere la tua opinione in merito, in
particolare per quanto riguarda gli uccelli che ho citato, se rischierò una
nuova nomenclatura o, copiando, sanzionerò ciò che non approvo’.
Vale la pena notare che ‘ciò che non approvo’ è
quasi interamente opera dei naturalisti europei; nel rinominare gli uccelli
americani che vide, Wilson sostenere una sfera della natura che non era né
ripetitiva né inferiore a quella europea, come spesso era stato affermato da
molti europei, e smentita con entusiasmo da notabili come Thomas Jefferson
nelle sue ‘Note sullo stato della Virginia’.
Wilson vide la sua pubblicazione dell’ornitologia
come un’impresa profondamente americana, un atto di patriottismo che affermava
la grandezza e la portata delle risorse del suo nuovo paese.
Dopo la pubblicazione del primo volume di
Ornithology, Wilson iniziò un estenuante giro di pubblicizzazioni dei suoi
libri nel tentativo di ottenere consensi. Dato che il set di nove volumi
venduto per centoventi dollari (più del salario annuale di Wilson come
insegnante di scuola), fu obbligato ad avvicinarsi ai membri più ricchi e importanti
di ogni città in cui andava. Questo gli riuscì con lettere di presentazione di
luminari politici e scientifici che aveva conosciuto durante i suoi anni a
Filadelfia, e fu premiato con ‘nient’altro che espressioni della più alta
ammirazione e stima’.
Fu un venditore abile e si assicurò 250 acquirenti
spingendo l’Ornitology come il più americano dei libri e una necessità per
qualsiasi patriottico americano.
Durante questo e successivi ‘tour’ del libro, dove
viaggia attraverso ‘tutte le città a meno di cento miglia dall’Atlantico, dal
Maine alla Georgia, e facendo tanto per questo mio libro bizzarro come mai l’autore
ha fatto per qualsiasi discendenza del proprio cervello’, Wilson scrisse una
serie di lettere ad amici e parenti sui luoghi in cui stava viaggiando. Sebbene
queste lettere riflettano naturalmente sulla personalità di Wilson - si diceva
che fosse congeniale, ma facilmente offensivo e spesso irritabile - ci
forniscono anche una prospettiva interessante su un’America in crescita all’inizio
del diciannovesimo secolo. Wilson formulò incisive opinioni sulle persone e sui
luoghi che attraversava.
Se ne rileva da queste che
Wilson detesta la schiavitù per il suo effetto sui bianchi; il prodotto finale
è la loro mancanza di industriosità, un grande male per un uomo che vive
secondo i principi di Benjamin Franklin e che ha solo la sua mente e il suo
lavoro per sollevarlo dall’anonimato e dalla povertà che non gli piace. Il suo
atteggiamento nei confronti degli schiavi neri è ovviamente ‘del tempo’ ma
ancora più angosciante - sembra incolpare questi ‘neri sciatti’ per la loro
posizione, aspettandosi che quegli schiavi potessero... ancora migliorare se stessi ‘imitando Socrate e
Gesù’ come consiglia Benjamin Franklin.
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