Gli orrori dei ghiacci
e delle Tenebre (Prima Parte)
Per oltre
40 anni, la Commissione statunitense per la ricerca artica ha fornito
consulenza al Congresso e al presidente su cosa studiare nel gelido e dinamico
estremo nord, dall’ambiente alla sicurezza militare. Lo ha fatto in genere
senza creare scalpore, grazie alla guida di persone esperte in campo
scientifico e di politica pubblica.
Questo
fino a dicembre, quando il presidente Donald Trump ha nominato a capo della
commissione un investitore di capitale di rischio texano e influente
sostenitore del movimento MAGA, privo di una formazione scientifica formale. Da
allora, Thomas Dans ha viaggiato per il mondo, attirando l’attenzione dei
media. In qualità di principale portavoce dell’amministrazione per quanto
riguarda l’Artico, ha promosso alcune delle ambizioni più audaci del
presidente, come l’annessione della Groenlandia, irritando nel contempo gli
alleati della NATO.
Tuttavia,
mentre Dans si esprime negli Stati Uniti e all’estero, non è sempre chiaro dove
finisce l’agenda dell’amministrazione e dove inizia la sua.
Ha
ripetutamente affermato, ad esempio, che gli Stati Uniti hanno bisogno di più
rompighiaccio, navi che Trump ha a lungo considerato fondamentali per il
dominio dell’Artico. In tal senso, Dans ha sostenuto in
particolare un cantiere navale: Damen Shipyards, un’azienda olandese con cui
aveva rapporti commerciali.
‘Sono i maggiori costruttori di rompighiaccio e navi rompighiaccio al mondo’, ha dichiarato Dans in occasione di un evento ad Anchorage, in Alaska, ad aprile. All’epoca, la sua società di consulenza stava lavorando per aiutare Damen ad aggiudicarsi un contratto per la fornitura di rompighiaccio con il governo federale.
Nei suoi
interventi davanti a un pubblico composto da funzionari governativi,
diplomatici, accademici e giornalisti, Dans, che sfoggia la spilla della
Commissione Artica e ha un’aria da professore, si è anche addentrato nel tema
della politica estera.
Nei media e
negli eventi pubblici, ha appoggiato la spinta di Trump per l’annessione della
Groenlandia. E ha sostenuto con entusiasmo relazioni più strette tra Stati
Uniti e Russia, anche se un gruppo bipartisan di parlamentari chiede sanzioni
più severe contro il Paese e maggiori aiuti all’Ucraina. Dans e Damen
intrattengono da tempo rapporti commerciali con la Russia e Dans ha
regolarmente condiviso sui social media post che riflettono una posizione
filo-Cremlino.
Esprimere
opinioni così ampie sulla politica estera va ‘ben oltre’ il mandato scientifico
della Commissione per la ricerca artica, ha affermato Fran Ulmer, che ha
ricoperto la carica di presidente della commissione per oltre nove anni prima
di essere sostituita da Trump nel 2020. ‘E certamente al di fuori dei limiti di
ciò che la Commissione per la ricerca artica degli Stati Uniti ha fatto in
passato’.
Dans, la
cui società di consulenza Almiranta Strategies ‘fornisce consulenza
a investitori e imprese che operano nell'Artico’, secondo il suo profilo
sul sito web della Commissione artica, non è certo il primo nell’amministrazione
Trump a mescolare interessi pubblici e personali. Le finanze di molti alti
funzionari e dei settori da loro regolamentati sono finite sotto esame, dato
che Trump ha indebolito le garanzie governative contro i conflitti.
Secondo
la legge, la posizione di Dans gli consente di accedere a informazioni
governative provenienti da altre agenzie federali, un accordo che potrebbe
favorire i suoi interessi privati. Tali potenziali conflitti di interesse sono
generalmente regolati dalle norme etiche federali. Tuttavia, la natura del
ruolo di Dans gli concede maggiore discrezionalità rispetto ad altri
incaricati. I membri della Commissione non sono considerati dipendenti pubblici
e pertanto non sono tenuti a presentare un modulo etico per la dichiarazione di
eventuali conflitti di interesse.
Infatti, un
funzionario della Casa Bianca ha dichiarato a ProPublica che l’attività di
consulenza di Dans non costituiva un conflitto di interessi proprio per questo
motivo.
‘Tom Dans sta svolgendo un ottimo lavoro alla guida della Commissione per la ricerca artica e la sua esperienza nella costruzione navale lo ha aiutato ad avere successo in questo ruolo’, ha dichiarato la portavoce della Casa Bianca Anna Kelly. ‘Il Presidente apprezza tutto ciò che sta facendo per promuovere gli interessi americani nell'Artico’.
Il
funzionario della Casa Bianca ha affermato che Dans è uno dei due membri della
commissione che la legge designa come rappresentanti ‘degli interessi dell’industria’.
Ciò
nonostante, la mancanza di esperienza di ricerca di Dans risulta evidente. L’altro
rappresentante del settore è un dottore di ricerca ed ex direttore dello United
States Geological Survey.
Dans ha
declinato diverse richieste di intervista per questo articolo e non ha risposto
alle domande scritte di ProPublica, ma quest’anno ha dichiarato al New York
Times che il suo incarico non gli impediva di lavorare nel settore privato.
Nel corso
di un’apparizione pubblica a luglio, Dans ha citato le quattro priorità della
commissione: sicurezza militare e nazionale, sicurezza energetica, sviluppo
economico nell’Artico e ‘quella che chiameremo “sicurezza della comunità” ’.
Non ha però definito il termine.
Dans è da
tempo affascinato dalla Russia, il paese che possiede di gran lunga la costa
artica più estesa. La sua passione risale almeno alla seconda media, quando, a
suo dire, fu reclutato per imparare il russo nella sua scuola pubblica del
Maryland. In seguito visitò Mosca come studente di scambio, per poi tornarvi a
lavorare nel settore finanziario a metà degli anni ’90.
Ha lavorato presso un fondo di private equity finanziato dall’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID), il cui obiettivo era quello di far crescere il settore privato dopo lo scioglimento dell’Unione Sovietica. In un post su LinkedIn dello scorso anno, ha ricordato come lui e Kirill Dmitriev, un banchiere laureato ad Harvard che ora funge da intermediario tra il presidente russo Vladimir Putin e i funzionari di Trump, frequentassero gli stessi ambienti all’inizio delle loro carriere nel settore finanziario.
Decenni
dopo, durante il primo mandato presidenziale di Trump, Dans ottenne un incarico
presso il Dipartimento del Tesoro come consulente politico senior per gli
affari internazionali. Lì, fece parte di una task force segreta del Consiglio
di Sicurezza Nazionale sul controllo statunitense della Groenlandia, un ruolo riportato
per la prima volta dal New Yorker. Un ex funzionario dell’amministrazione
Trump ha dichiarato a ProPublica che lo scopo del gruppo era rafforzare la
posizione strategica degli Stati Uniti in Groenlandia ed elaborare politiche
per avvicinare i due Paesi.
Forse proprio per via di quell’incarico, Trump nominò Dans per la prima volta alla Commissione per la ricerca artica alla fine del 2020. Il suo mandato fu di breve durata. Quando il presidente Joe Biden si insediò nel 2021, la nuova amministrazione licenziò Dans e altri tre funzionari nominati da Trump.
Dans era
arrabbiato.
‘Siamo
stati licenziati senza preavviso e diffamati anonimamente dalla Casa Bianca per
“mancanza di competenze pertinenti” ’, ha
scritto su The Hill.
‘All’epoca,
ero il primo commissario nei 37 anni di storia dell’agenzia a parlare
fluentemente il russo, la lingua della più grande nazione artica del mondo’.
Dans ha
fondato una società di investimenti con altri due ex funzionari del Tesoro di
Trump, ma ha avuto vita breve, chiudendo alla fine del 2023. Quell’anno, Dans
ha dichiarato su Substack di essere stato il ‘primo americano’ a tentare di
acquistare il cantiere navale di Helsinki, in Finlandia, dove veniva costruita
circa metà della flotta mondiale di rompighiaccio. Uno dei proprietari russi
dell’epoca era socio in affari di un ex viceministro di Putin. Il tentativo
fallì.
Ha viaggiato per il mondo, parlando con funzionari in paesi come Uzbekistan, Ucraina e Romania. Ha svolto attività di lobbying per conto dell’ambasciata del Kazakistan e della compagnia petrolifera e del gas statale di quel paese, come risulta dai documenti. Ha elaborato raccomandazioni politiche ‘per la ricostruzione postbellica dell'Ucraina’ come visiting fellow presso la conservatrice Heritage Foundation, secondo il suo profilo LinkedIn. Ha anche contribuito al Project 2025 della Heritage, un progetto di riduzione della forza lavoro federale, di cui suo fratello gemello Paul era direttore.
Nel maggio
del 2024, ha poi fondato un’organizzazione no-profit chiamata American
Daybreak, il cui obiettivo era quello di promuovere i legami tra gli Stati
Uniti e la Groenlandia.
Dopo la
vittoria di Trump, Dans
promise in alcuni commenti su Substack che ‘la prossima amministrazione
Trump renderà l’America una grande nazione artica (MAGA)!’. All’inizio di
gennaio 2025, Dans e American Daybreak contribuirono a organizzare una visita
di Donald Trump Jr. e del defunto attivista conservatore Charlie Kirk sull’isola
artica. In seguito, cercò di portare la moglie del vicepresidente JD Vance,
Usha, ad assistere a una popolare corsa di slitte trainate da cani (il viaggio
fu ridimensionato in seguito alle proteste). Dans reclutò anche il più acceso
sostenitore del MAGA in Groenlandia, un muratore di nome Jørgen Boassen, che
Dans ha definito un ‘buon amico’, per generare sostegno al controllo
statunitense della Groenlandia.
I
migliori modi per rompere il ghiaccio al mondo!
Dans non è stato nominato a un nuovo incarico a tempo pieno nella seconda amministrazione Trump. Tuttavia, è rimasto nella cerchia di Trump.
Era un
ospite frequente del podcast ‘War Room’ di Steve Bannon, attivista conservatore
ed ex consigliere di Trump. In una puntata ha parlato dalla Romania,
promuovendo il candidato presidenziale rumeno di estrema destra George Simion
(che in seguito è stato visto con dei repubblicani al Kennedy Center mentre tagliavano una torta
a forma di Groenlandia con glassa a forma di bandiera americana). ‘C’è un
fenomeno qui che è l’elettore silenzioso di George Simion, un po’ come l’elettore
silenzioso di Trump’, ha detto Dans a Bannon. ‘E questo è significativo’.
(Simion ha perso e in seguito ha cercato, senza successo, di far annullare le
elezioni).
Nell’agosto
dello scorso anno, Dans ha trovato un’altra opportunità nel settore privato. Ha
pubblicato su LinkedIn un messaggio in cui annunciava con entusiasmo di aver
iniziato a lavorare per Damen Shipyards Group, uno dei principali cantieri
navali al mondo.
All’epoca, la procura olandese stava indagando sull’azienda per aver fornito alla Russia attrezzature che, a loro dire, potevano essere utilizzate per scopi militari, in violazione delle sanzioni europee. Nel suo post, Dans ha condiviso una foto che lo ritraeva a braccetto con tre alti dirigenti dell’azienda, tra cui Rutger Dolk, che è stato successivamente arrestato dalle autorità olandesi nell’ambito dell’indagine. Il caso è tuttora in corso. (Dolk non ha risposto a una richiesta di commento. In risposta alle domande, Damen ha diffuso un comunicato stampa in cui affermava di aver ‘sempre agito in conformità con i pacchetti di sanzioni applicabili e di aver esercitato la massima trasparenza sulle proprie attività’).
Dans ha
affermato di collaborare con il cantiere navale ‘per portare negli Stati Uniti
alcuni dei migliori rompighiaccio al mondo’ e ha fatto notare che la Marina
statunitense aveva recentemente scelto Damen ‘per accelerare la realizzazione
di una nuova flotta’ di un diverso tipo di imbarcazione: fino a 35 navi di
medie dimensioni per il trasporto di truppe e rifornimenti verso le coste.
Secondo i documenti, la Marina ha acquistato i progetti della nave da Damen per
3,3 milioni di dollari senza seguire la tipica procedura di gara, affermando
che avrebbe risparmiato tempo e denaro optando per un progetto ‘collaudato’.
(La Marina non ha risposto alle richieste di commento.)
Da allora, Dans ha difeso Damen in conversazioni e apparizioni pubbliche. Ad aprile, ha dichiarato: ‘Al di fuori della commissione, lavoro per uno dei più grandi costruttori navali del mondo, un gruppo che si chiama Damen’.
Mentre
ProPublica stava scrivendo questa storia, Damen ha rescisso l’accordo con Dans,
che gli avrebbe garantito un compenso nel caso in cui l’azienda avesse ottenuto
un contratto per la costruzione di una rompighiaccio.
Se Dans
avesse cercato di promuovere gli interessi di Damen, avrebbe potuto essere
obbligato per legge a registrarsi come lobbista o come agente straniero, ha
affermato Josh Rosenstein, un avvocato esperto in materia di Foreign Agents
Registration Act. I documenti dimostrano che non ha fatto né l’una né l’altra
cosa.
‘Certamente,
ciò solleverebbe dei dubbi, nella mia mente, riguardo al tipo di interazioni
che lui, per conto di Damen, ha avuto con il governo degli Stati Uniti’, ha
detto Rosenstein. ‘E con chi’.
La Casa
Bianca ha replicato: ‘Questi cosiddetti “esperti” non hanno la minima idea di
cosa stiano parlando’, ha dichiarato Kelly, il portavoce.
Non è chiaro se Dans abbia altri legami commerciali che potrebbero influenzare il suo incarico governativo. Quando era al Dipartimento del Tesoro, dichiarò di detenere una partecipazione in Global Restaurant Management LLC, la società madre di un’azienda che all’epoca gestiva diversi ristoranti Papa John’s in Russia. Lo stato di tale investimento – che secondo Dans aveva un valore compreso tra 250.000 e 500.000 dollari – non è oggi di dominio pubblico perché non è più tenuto a divulgare i suoi interessi finanziari.
Christopher
Wynne, che dirigeva Global Restaurant Management, ha dichiarato di non poter
discutere degli investimenti di un’altra persona.
A
differenza della maggior parte dei funzionari di alto livello nominati dal
presidente, il presidente della Commissione artica, che ha diritto solo a uno
stipendio annuo di circa 55.000 dollari, non è considerato un dipendente
federale ai sensi di legge. E sebbene la Commissione abbia una politica volta a
prevenire i conflitti di interesse, non sono previste sanzioni per chi la
viola.
Gli impegni esterni di Dans potrebbero essere problematici se usasse il suo accesso al governo federale per favorire indebitamente un altro datore di lavoro o un altro Paese, ha affermato Virginia Canter, che ha lavorato come avvocato specializzato in etica alla Casa Bianca e in altre agenzie durante presidenze sia repubblicane che democratiche.
‘Il fatto
che abbia legami con l’estero e accesso a informazioni riservate del governo’,
ha affermato, ‘dovrebbe destare preoccupazioni per la sicurezza nazionale’.
ProPublica
ha chiesto alla Casa Bianca un commento sulle dichiarazioni di Canter, ma non
ha ricevuto risposta.
Le
tensioni sulla Groenlandia, territorio semiautonomo della Danimarca, si sono
acuite da quando Dans è tornato alla Commissione artica.
Un mese dopo l’inizio del mandato di Dans come presidente della commissione, Trump dichiarò che avrebbe preso possesso della Groenlandia ‘in un modo o nell’altro’. Inizialmente si rifiutò di escludere l’uso della forza militare. Dans fece eco alle parole di Trump, dichiarando alla BBC quello stesso mese che ‘ogni opzione è sul tavolo’.
Sebbene
Dans sia una figura di secondo piano nel governo federale, ‘quando parla, il
pubblico e i funzionari internazionali lo considerano un rappresentante della
politica statunitense’, ha affermato Heather Conley, ricercatrice senior presso
l’American Enterprise Institute. Nei suoi primi cinque mesi di mandato, Dans ha
rilasciato numerose dichiarazioni alla stampa estera e ha viaggiato in diverse
località, tra cui Danimarca, Norvegia, Italia e Canada, oltre a Mar-a-Lago in
Florida e all’Explorer’s Club di New York, come risulta dai documenti. La
commissione ha speso circa 87.000 dollari per le sue spese di viaggio.
Non fece ritorno in Groenlandia. Ma la retorica dell’amministrazione mise la Danimarca in stato di allerta. Il paese inviò soldati in Groenlandia armati di esplosivi e piani per far saltare in aria gli aeroporti in caso di invasione americana. A un certo punto, ha raccontato un politico groenlandese a ProPublica, ad alcuni scolari fu ordinato di esercitarsi a nascondersi sotto i banchi in previsione di un simile evento.
I
groenlandesi ripetono da tempo un ritornello: aperti agli affari, non in
vendita. Le dichiarazioni di Dans sembrano aver ulteriormente acuito le
divisioni. A febbraio, durante una conferenza in Norvegia, è stato intercettato
da un microfono acceso mentre diceva a un politico groenlandese che
‘l’assegno è in arrivo’. Un ex presidente della Commissione per la ricerca
artica, Michael Sfraga, presente alla stessa conferenza, ha pubblicamente detto
al politico di ‘strappare l’assegno’.
Trump ha continuato a insistere sulla questione. A metà luglio, ha pubblicato su Truth Social una foto di una mappa che includeva la Groenlandia con la bandiera americana sovrapposta.
l ruolo
attuale di Dans in Groenlandia non è chiaro. In una recente conferenza ha
affermato di non essere coinvolto nei colloqui tra i negoziatori di Stati
Uniti, Groenlandia e Danimarca, iniziati all’inizio di quest’anno. A maggio, l’inviato
speciale di Trump in Groenlandia, il governatore della Louisiana Jeff Landry, e
l’ambasciatore statunitense in Danimarca, Ken Howery, hanno partecipato a una
conferenza d’affari nella capitale Nuuk senza Dans. Landry e Howery si sono
presentati per le foto di rito e hanno inaugurato un nuovo e più grande
edificio del consolato, mentre i
manifestanti protestavano all’esterno.
Un funzionario della Casa Bianca ha dichiarato a ProPublica che la Groenlandia è ‘di fondamentale importanza per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti’ e che ‘siamo molto ottimisti sul fatto di essere sulla strada giusta’ nei colloqui diplomatici. Il funzionario non ha fatto alcun riferimento al ruolo di Dans.
Le visite
ufficiali in Russia sono diventate estremamente rare da quando gli Stati Uniti
e i loro alleati europei hanno interrotto le relazioni con il Paese dopo l’invasione
dell’Ucraina nel 2022. Eppure, durante la sua apparizione ad Anchorage in
aprile, Dans annunciò di avere in programma un viaggio a Mosca ‘probabilmente
il mese successivo’ per discutere di cooperazione nella ricerca. Il viaggio non
si è mai concretizzato; la direttiva ufficiale del Dipartimento di Stato sulla
Russia è ‘Non recarsi in Russia per nessun motivo’.
Interpellato
in merito all’impegno di Dans per ristabilire i legami e ai suoi piani di
viaggio, un portavoce del Dipartimento di Stato ha rimandato le domande a Dans
stesso.
Il suo feed
sui social media, in particolare su X, è pieno di notizie provenienti da
testate straniere, a volte vicine al Cremlino.
Lo scorso ottobre ha ripubblicato un articolo di un media kazako in cui si avvertiva Putin che gli Stati Uniti avrebbero compromesso le relazioni con la Russia se quest’ultima avesse fornito missili Tomahawk all'Ucraina.
A maggio,
ha scritto della partecipazione di suo nonno alla pericolosa corsa di Murmansk
per rifornire l’Unione Sovietica durante la Seconda Guerra Mondiale. ‘Buona
Festa della Vittoria’, ha scritto Dans in russo e in inglese, ripubblicando un
video di Putin, diffuso dai media statali russi, che deponeva fiori a un
monumento ai caduti. L’autore originale del video è stato definito dal governo
ucraino una fonte di propaganda russa.
‘È ovvio
che tutti devono essere estremamente cauti quando ripubblicano informazioni
russe’, ha affermato Conley, perché tali post potrebbero promuovere una
narrativa ‘contraria agli interessi nazionali degli Stati Uniti’.
Pubblicare ‘Buona
Festa della Vittoria’ in russo può sembrare innocuo, ma è ‘una cosa
estremamente delicata da fare in questo momento’, ha aggiunto. Putin ha evocato
la vittoria della Russia nella Seconda Guerra Mondiale quando ha parlato dell’Ucraina,
arrivando persino a paragonare gli ucraini ai nazisti in Germania.
La Casa Bianca non ha risposto alle domande sui post di Dans relativi alla Russia.
Sotto la
guida di Putin, la Russia ha legato il suo futuro all’Artico e alle risorse
naturali della regione, tra cui il gas naturale liquefatto. Le sanzioni
statunitensi, che hanno colpito il settore energetico del Paese, hanno
vanificato questi sforzi, un risultato che la Russia ha cercato di invertire
nei colloqui in corso con l’amministrazione Trump.
Dans ha
commentato gli sviluppi sui social media, definendo Dmitriev, il russo che ora
funge da negoziatore chiave tra Putin e l’amministrazione Trump, ‘l’asso nella
manica del Cremlino’.
‘Ora siamo più vecchi e abbiamo qualche capello grigio, ma è interessante vedere con chi sta negoziando l'amministrazione Trump’, ha scritto Dans a proposito di Dmitriev, che è arrivato a capo di uno dei fondi sovrani russi prima di essere sanzionato dal Dipartimento del Tesoro di Biden nel 2022 per i suoi legami con Putin e per il suo lavoro di raccolta fondi dagli Stati Uniti.
Interpellato
in merito agli appelli alla cooperazione lanciati da Dans, Kelly, portavoce
della Casa Bianca, ha dichiarato: ‘Il presidente Trump e tutta la sua
amministrazione sono disposti a collaborare con chiunque per promuovere gli
interessi americani, compresa la pace nella guerra tra Russia e Ucraina. Questo
approccio ha permesso agli Stati Uniti di riunire entrambe le parti in
conflitto per storici colloqui di pace’.
In una
recente apparizione pubblica, Dans ha minimizzato le divergenze con l’amministrazione
Trump sulla questione russa, dichiarando a un pubblico che includeva funzionari
del Dipartimento di Stato, personale dell’ambasciata russa e diplomatici
groenlandesi: ‘Porre fine alla guerra tra Russia e Ucraina, credo, sia una
priorità. Fermare le uccisioni’.
Ma il mese successivo, a luglio, Dans aprì e concluse il suo intervento a una conferenza ad Aspen definendo la Russia un ‘paese vicino’. Ribadì l’esigenza che gli Stati Uniti ricucissero i rapporti con essa.
‘Dobbiamo
essere in grado di comunicare con i russi’, ha affermato. ‘Abbiamo alcune
questioni molto importanti da chiarire con loro riguardo all’Ucraina, senza
dubbio, ma dobbiamo lavorare per la pace nell’Artico’.
Kelly ha
affermato che non c’era ‘nulla di controverso nelle osservazioni del signor
Dans, che chiedevano la fine di anni di spargimento di sangue e un dialogo più
ampio’.
Doris Burke,
Lynn Dombek e Alex Mierjeski hanno contribuito alla ricerca. Joel Jacobs ha
contribuito alla raccolta e all'elaborazione dei dati.
Collaboratori
(Heather Vogell per PROPUBBLICA)


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