L'IMPERATORE (dedicato a tutti i calunniatori della democrazia!) (16)

 

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(e non solo offendere)

Fitzhugh Lee, console generale americano a Cuba, fece una figura comica nelle strade dell’Avana nella primavera del 1897. Nominato dal presidente Cleveland l’anno prima, Lee si aggirava per i bar della città in completi bianchi che gli avvolgevano una corporatura robusta. Un cappello di Panama gli sormontava la testa rotonda e a una gamba portava di tanto in tanto un’arma da fuoco, senza dubbio assicurandogli un livello di autorità che lui, incapace di parlare spagnolo, altrimenti non avrebbe potuto comandare.

 

I tentativi di Lee di ingraziarsi i suoi nuovi superiori nell’amministrazione McKinley erano tipici del suo approccio duro nel trattare con le persone. In un dispaccio a Washington poco dopo l’elezione di McKinley, cercò di assicurare ai suoi superiori che era affidabile, dicendo che si poteva contare su di lui e che non era incline a decisioni affrettate. ‘Non mi eccito mai o mi lascio sconcertare’, si vantò.

 

Ma Lee era molto più di un furfante sfacciato che giocava a fare il diplomatico. La sua analisi della situazione a Cuba era stata per la maggior parte esatta. La rivolta scoppiata quando José Martí e il suo equipaggio attraccarono la loro piccola imbarcazione su una spiaggia cubana nel 1895, scrisse, stava andando fuori controllo. Civili innocenti morivano a migliaia e le aziende americane sull'isola si ritrovavano nel mezzo del fuoco incrociato.

 

La Spagna, notò Lee con una certa angoscia, rispose alla ribellione nel febbraio 1896 come isola fedele alla Stati Americani della nuova unione. Cuba era, per gli spagnoli, più di una semplice isola. Era parte di un impero che li aveva resi grandi, una ricompensa di Dio, come narra la leggenda, per aver liberato la penisola iberica dall’Islam nel quindicesimo secolo.

 

Valeriano Weyler Nicolau, uno spagnolo di origine tedesca, era un soldato dei soldati che non si preoccupava molto del suo aspetto, un tratto insolito tra i pavoni del corpo ufficiali spagnolo. Dormiva in un’amaca durante le campagne e mangiava le razioni di pane, sardine e vino rosso dei soldati semplici. Rifiutandosi di fumare o bere alcolici, sembrava in forma e giovane, con i capelli corti, le basette e i baffi.

 

Ma era il cuore freddo di Weyler a renderlo famoso. Veterano delle guerre coloniali di Madrid, si era guadagnato la temibile reputazione di ‘Macellaio’ per i suoi metodi spietati. In un articolo apparso il 23 febbraio 1896, il New York Journal attinse a piene mani dal suo bagaglio di aggettivi malvagi per descriverlo come un ‘despota diabolico’ che era ‘spietato’ e un ‘bruto’, oltre che uno ‘sterminatore di uomini’. ‘Non c’è nulla che impedisca al suo cervello carnale e animale di scatenarsi con se stesso nell’inventare torture e infamie di sanguinosa dissolutezza’.

Weyler non deluse i suoi critici quando rivelò la sua strategia per schiacciare la ribellione. Riconoscendo di non riuscire a tenere il passo con le tattiche mordi e fuggi dei ribelli, decise di tagliare fuori la loro rete di supporto tra i contadini. In un massiccio programma di ricollocamento tristemente noto come La Reconcentración, Weyler ripulì la campagna da ogni uomo, donna e bambino che le sue truppe riuscirono a trovare, trasferendo circa quattrocento-seicentomila persone in accampamenti dove potevano essere sorvegliate.

 

Senza lavoro, cibo a sufficienza o, in alcuni casi, un posto dove dormire, i contadini sradicati furono gettati in un’esistenza infernale di privazioni e crudeltà. Emaciati e malati, migliaia di loro vagavano per le sporche strade acciottolate delle città cubane, mendicando avanzi e litigando per bocconi di cibo come animali, con lo stomaco dei loro figli gonfio per la malnutrizione e le loro figlie adolescenti che lanciavano occhiate furtive ai soldati spagnoli, nella speranza di guadagnare qualche soldo veloce per le loro famiglie.

 

Coloro che si nascondevano in campagna incontrarono una sorte ancora peggiore. Gli esploratori spagnoli pattugliavano le colline aride e rocciose, avvelenando le riserve d’acqua e deportando chiunque trovassero in una famigerata colonia penale a Ceuta in Africa. Le stime del numero delle vittime variano notevolmente, ma anche secondo i resoconti più prudenti, la carneficina fu orribile: uno studioso ha stimato che circa centomila persone morirono entro il 1898.

L’implacabile Weyler liquidò la loro situazione come il prezzo da pagare per fare affari. ‘Come vogliono che io faccia la guerra?’ ringhiò una volta. ‘Con vescovi, pastorali e regali di dolci e miele?’

 

Intrappolati tra i ribelli e l’esercito spagnolo, i contadini cubani non avevano scampo. ‘Nel complesso’, disse Nicolas de Truffin, console russo all’Avana, ‘sembra che le due parti, ugualmente distanti dal desiderio di fare concessioni, abbiano giurato di devastare questo sfortunato paese’.

 

La rivolta normalmente avrebbe avuto poca importanza per la maggior parte degli americani. Le guerre coloniali erano state combattute per decenni nei quattro angoli del globo con gli Stati Uniti che ne avevano fatto poca attenzione. Eppure questa insurrezione offriva un avvincente cocktail di politica, economia e religione. Altrettanto importante, gli americani potevano seguire i suoi macabri sviluppi quasi ogni giorno dalle loro tavole della colazione. Capitò che i due più grandi magnati dei giornali dell’epoca avessero deciso di usare Cuba come campo di battaglia per la supremazia mediatica.

 

William Randolph Hearst e Joseph Pulitzer: i loro reporter creativi non avrebbero potuto scrivere una coppia di rivali più avvincente. Per cominciare, i due provenivano da estremi opposti dello spettro economico.

 

Hearst, figlio di un salato milionario della California e senatore degli Stati Uniti, aveva ricevuto il San Francisco Chronicle in difficoltà quasi come un giocattolo, un progetto da gestire quando suo padre non riusciva a capire cosa farne. Dimostrando rapidamente un talento per l’editoria, il giovane Hearst salvò il giornale e iniziò a cercare una nuova sfida, dirigendosi verso est nel 1895 con un assegno lauto di sua madre e un’ambizione ardente di diventare il magnate dei giornali più influente e ricco della nazione. Un anno dopo, acquistò il New York Morning Journal in difficoltà e assunse reporter famosi come Stephen Crane e Julian Hawthorne per aumentare la circolazione.

 

Pulitzer, al contrario, era un self-made man, una classica storia di successo americana.

 

Nel maggio 1897, circa trecento importanti banchieri, mercanti, produttori e armatori americani che facevano affari a Cuba firmarono una petizione chiedendo aiuto al presidente. Il gruppo riteneva che la rivoluzione cubana avesse già ‘gravemente danneggiato’ le loro attività, che erano ‘ora minacciate di totale annientamento’. Sebbene Cuba non fosse certo in cima alla classifica dei partner commerciali americani, l’agente anticipatore della prosperità non poteva prendere alla leggera le preoccupazioni dell’industria americana in nessun luogo.

 

Cuba era, infatti, da anni una destinazione popolare per le aziende americane. Un’azienda con sede a New York gestiva la più grande proprietà di zucchero del mondo a Cuba, la piantagione Constancia di sessantamila acri. Un’azienda americana stampava la maggior parte del denaro utilizzato sull’isola e diverse aziende di sughero e piantagioni di tabacco operavano sotto il controllo americano. La Bethlehem Steel Corporation aveva fondato la Juragua Iron Company, Ltd. e la Ponupo Manganese Company vicino a Santiago. Tre aziende americane di ferro e manganese affermavano di avere investimenti per un totale di 6 milioni di dollari di capitale puramente americano.

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